Эта история началась больше трех недель назад и до сих пор не закончилась. У меня не так уж много знакомых, а друзей и вовсе нет, кроме одного — мы дружим еще со школы. После окончания школы наши пути разошлись, но мы до сих пор встречаемся раз в месяц, чтобы выпить пива и пообщаться, обсудить последние новости.

И вот, около месяца назад, мы в очередной раз встретились в баре. За кружкой пива друг рассказал мне, что познакомился с удивительной девушкой. У друга и раньше никогда не было проблем с противоположным полом (в отличие от меня), но таким восхищенным я его раньше не видел.

— Понимаешь, у меня такого раньше никогда не было, — рассказывал он мне. — Это судьба!

Я успокаивал его с долей скепсиса — мол, погоди, влюбленность пройдет, и взглянешь на нее другими глазами.

Прошло некоторое время, и четыре дня назад вечером мой друг завалился ко мне домой, попросив распечатать ему пару фотографий. На них были изображены он и та самая девушка — блондинка и действительно красавица — в обнимку где-то в парке. Он скопировал изображения мне на компьютер, я распечатал их и друг убежал к себе.

Я программист и в данный момент работаю над новой системой распознавания изображений. Уже сейчас написанная мной программа умеет выделять на изображениях лица людей и характерные признаки этих лиц (форма носа, ушей, родинки и прочее), потом сравнивать их с другими, хранящимися в базе изображений, и находить сходства и различия. От нечего делать тем вечером я засунул их фотографии в свою программу.

Через тридцать секунд я удивленно наблюдал за результатом. Программа успешно выделила на всех фотографиях только одно лицо — лицо моего друга. Лицо его девушки определить не удалось. Я не придал этому значение — подобные алгоритмы никогда не гарантируют стопроцентной уверенности. Вместо того, чтобы обеспокоиться, я углубился в поиск и исправление ошибок в моей программе.

Но три дня спустя ситуация была ровно такой же. На всех остальных фотографиях программа успешно выделяла лица людей, а на этих — только моего друга. В отчаянии я принялся «прогонять» ее по шагам.

Я корпел над одной из фотографий уже несколько часов, разбирая ее попиксельно, когда заметил, что цвета пикселей с фотографии не совпадают с тем, что я вижу. Цвета, которые программа забирала из изображения — на 80% это были красный и черный — не были похожи на те, которые располагались там — ведь там было лицо этой девушки, она блондинка с зелеными глазами — там просто негде было разместить такое количество черных и красных пикселей.

Я скопировал часть изображения, соответствующую ее лицу, в другой файл. Открыв его, я увидел то, чего и следовало ожидать — улыбчивое лицо девушки. Но я уже знал, что что-то не так. Волосы на затылке шевелились уже второй час, когда я решил выделить только часть ее лица и перенести ее в отдельный файл, инвертировав цвета. Я выделил ее глаз, скопировал координаты в программу и запустил ее.

Открыв файл и увеличив изображение, я едва не упал со стула. Полностью черный глаз с вертикальным, ярко-красным зрачком, окруженный бледно-красной кожей — вот что я увидел на экране. Собрав всю свою волю в кулак, я продолжил восстанавливать исходное изображение по частям.

Когда я присоединил к имеющейся части вторую, с приплюснутым нечеловеческим носом, и посмотрел на получившийся результат, я увидел обычный человеческий глаз и нос. Опытным путем я выяснил, что только очень малая часть изображения показывает мне то, что есть на самом деле, когда накапливается «критическая масса» ее истинной внешности — эта тварь мимикрирует под человека.

На часах было уже три часа ночи, но я, тем не менее, бросился к телефону. Друг ответил через десяток-другой гудков.

— Алло? — его голос был сонным.

— Она с тобой? — спросил его я.

— Кто? Ты что, пьяный?

— Твоя. Девушка. С тобой? — я старался не выдавать голосом свое волнение.

— Да, она рядом, и ты ее разбудил. Чего хотел?

— Она не та, кем кажется. Беги оттуда.

— Ты рехнулся? Иди проспись, — ответил он и положил трубку.

Я пытался перезвонить ему, но телефон оказался вне зоны доступа — выключен, видимо.

На следующий день я узнал плохие новости. Моего друга с утра нашли с разорванным горлом на собственной кровати...

Люди, которые окружают нас с тобой, могут оказаться вовсе не людьми. Будьте осторожны — возможно, вы каждый день общаетесь с одним из них.