Экран телевизора внезапно погас.
Сидящий перед ним на полу Билли раскрыл рот и обернулся. Агнес, сидя на диване с пультом дистанционного управления в вытянутой руке, улыбнулась ему.
- Эй, так нечестно, - сказал он, - передача еще не закончилась.
- Детское время вышло, - ответила она, - пора баиньки.
Билли посмотрел на Рича, ища поддержки. Руки мальчика лежали на полах клетчатого халата. Он нахмурился:
- По субботам нам разрешают сидеть до одиннадцати, - сказал он женщине, - а сейчас нет еще даже десяти.
Билли кивнул, гордый за старшего брата.
- В вашем возрасте все дети должны в это время отправляться в кровать, - сказала Агнес.
- Я считаю, - сказал Рич, - что это все глупости.
Агнес улыбнулась ему:
- Хочешь сказать, что ты уже большой?
- Нет, не хочу. Но все равно мама с папой разрешают нам сидеть допоздна. И Линда тоже.
- Ну, Линды здесь нет, она на свидании, - сказала Агнес своим слащавым противным голосом, - и честно говоря, я уже устала слышать об этой дурынде.
- Линда не дурында, - сказал Билли; он набрался мужества у брата и был полон решимости достойно ответить старой карге. - Она гораздо лучше вас. Вы даже ее не знаете, чтобы так говорить.
Агнес посмотрела на часы:
- Итак, дети, я уже начинаю терять терпение. Вы должны немедленно отправляться в постель.
- Все–таки вы действительно хреновая няня, - сказал Рич.
- Что ж, дорогой, спасибо на добром слове. А в ответ я тебе скажу, что ты - хреновый ребенок.
Кровь бросилась Ричу в лицо. Он встал:
- Ладно, Билли, пошли отсюда.
- Ага, - сказал Билли и поднялся на ноги.
- Только не уходите такие расстроенные, - сказала Агнес, хохотнув.
Они направились к двери, обмениваясь взглядами. Рич выглядел подавленным.
- Эй, вы меня не поняли, - сказала им Агнес, - вернитесь–ка. У меня есть небольшой сюрприз для вас. Что–то, что поднимет вам настроение.
Они повернулись к ней:
- Что? - спросил Рич.
В очках Агнес отражался свет лампы. Упитанное лицо расплылось в усмешке.
- Сказка на ночь. Очень страшная.
Билли почувствовал трепет где–то в глубине живота.
Он посмотрел на Рича. Рич посмотрел на него.
- Уверена, что ваша любимая Линда никогда не рассказывала вам жутких историй.
- Рассказывала, и не раз, - сказал Рич, и Билли кивнул, подтверждая его слова.
- Но не думаю, что они были такими же жуткими, как моя.
И то верно, - подумал Билли.
Линда была прикольная, но ее страшилки были слишком добрые. Билли думал, что даже он сам с легкостью сочинит страшилку покруче Линдиных.
- Так что, хотите послушать?
- Конечно, - выпалил Билли.
Рич пожал плечами:
- Я тоже хотел бы послушать.
- А можно...? - начал было Билли, но вдруг запнулся.
- Можно ли что? - спросила Агнес.
- Ничего, - пробормотал он.
Билли хотел попросить выключить свет. Они всегда так делали, когда Линда рассказывала истории. Сидели в темной гостиной на диване: он, Рич и Линда посередине, и даже если ее истории и не были страшными, все равно это было очень здорово. Она всегда обнимала их, и даже зимой казалось, что ее руки пахнут маслом для загара.
- Может, погасим свет? - предложила Агнес.
Рич покачал головой:
- Билли боится темноты.
Каков враль, - подумал Билли, но кивнул и притворился, будто так и есть.
Он не боялся темноты. Ну, обычно. Но оставаться в темной комнате с Агнес ему совершенно не хотелось.
- Ну ладно, тогда свет мы оставляем, - сказала Агнес и похлопала ладонью по дивану, приглашая их сесть.
Билли сделал вид, что не заметил этого жеста и сел на ковер напротив нее, скрестив ноги. Рич пристроился рядом.
Агнес покачала головой и тихо засмеялась, отчего ее щеки задрожали:
- Ты ведь не боишься меня, верно?
- Угу.
Это было правдой. Он не боялся Агнес. Ну, в целом. Но мысль о том, чтобы сидеть рядом с ней на диване казалась ему отвратительной. Мало того, что она толстая и гадкая тетка, так еще и пахнет какой–то кислятиной, словно заплесневелая мочалка, слишком долго гнившая в сыром уголке.
Он наверное в зиллионный раз пожалел, что у Линды свидание. Вот уж с кем он бы с удовольствием посидел рядышком.
- Мы всегда сидим так, - снова солгал Рич.
- Не больно–то и хотелось, - сказала она, - чтобы вы, мои дорогие, сидели рядом со мной.
- Вы будете рассказывать историю? - спросил Рич.
В его голосе одновременно проскальзывали нотки решимости и нетерпения.
- А вы уже готовы слушать? Может, для начала лучше сходите пи–пи?
- Отольем попозжей, - ответил Рич.
Билли чуть не расхохотался, но вовремя сдержался. Он не хотел выводить Агнес из себя - еще чего доброго откажется рассказывать историю.
Женщина облокотилась на спинку дивана, а затем, тихонько хмыкнув, скрестила ноги и подняла их на подушку. Билли удивляло, как она вообще может поднимать их - такие они были толстющие. Вдобавок, он не мог понять, почему ее розовые спортивные штаны до сих пор не треснули по швам. Их распирало так, что они, казалось, вот–вот лопнут, и освободившая плоть Агнес расползется по дивану.
Она скрестила руки на груди, от чего стало казаться, будто она спрятала под ними пару футбольных мячей и собирается протащить их через линию защиты.
Эта мысль заставила Билли улыбнуться.
- Может, расскажете нам, молодой человек, что вас так насмешило?
Он почувствовал, что краснеет:
- Ничего. Угу. Так, замечтался.
- Не советую ни о чем мечтать во время моего рассказа, и вообще на что–либо отвлекаться.
- Если вы не начнете ничего рассказывать, мы просто уйдем спать, - сказал Рич.
- Ну ладно, - она прочистила горло, и немного поерзала, словно пытаясь втереть свои жирные ягодицы как можно глубже в диван. - Эта история будет о том, почему не следует ложиться спать, не проверив все запоры.
- Знаю, знаю, - сказал Рич. - Чтобы бугимен не смог войти.
- Прибереги свой сарказм для Линды–дурынды. И не перебивай, иначе ничего не расскажу.
- Ну Ри–ич, - сказал Билли, - не перебивай ее.
Рич состроил обиженную мину.
- В некоторых городках, - начала Агнес, - люди не запирают двери на ночь. Но мы в Оаквуде всегда это делаем. И на то есть веская причина. Все из–за безумца, - Агнес покивала своей круглой головой. - Полоумный Стэн, - продолжила она очень тихо, почти шепотом. - Никто не знает, откуда он взялся. Но я слышала, что он любит бродить по кладбищу, особенно в жаркие дни - там он снимает с себя всю одежду и ложится на надгробные плиты. Они, знаете ли, прохладные. Жаркими летними ночами, когда обычным людям чертовски трудно заснуть, Стэн чувствует себя превосходно. Кстати, сейчас у нас как раз лето.
Рич взглянул на Билли и закатил глаза.
Но Агнес, казалось, этого не заметила. Она смотрела прямо перед собой и тихонько покачивалась вперед и назад.
- Лично я, - продолжила она все тем же тихим голосом, - никогда не встречала его среди могил. Но я слышала от других. Мне рассказывали, что именно туда он приносит свои жертвы. И никто не говорит, даже шепотом, о том, что он потом с ними делает. Но я–то догадываюсь…
- Что же? - прошептал Рич.
Агнес перестала покачиваться и посмотрела на него сверху вниз:
- Лучше тебе этого не знать.
- Все ты выдумываешь, - буркнул он.
Она улыбнулась:
- Полоумный Стэн хватает без разбору и мужчин и женщин. Ему очень нравятся маленькие девочки. Но больше всего на свете он любит маленьких мальчиков. Они у него в фаворитах.
- Конечно, - сказал Рич.
Билли пихнул его локтем. Рич в долгу не остался.
- Как я уже говорила, я не знаю, что этот безумец делает с ними. Но больше их никто никогда не видел. Люди, живущие неподалеку от кладбища, поговаривают, что иногда по ночам оттуда доносятся крики. Страшные вопли. А иногда они слышат, как кто–то копает там землю.
- Вот смех–то, - пробормотал Рич.
- Тем, кто попадется к нему в руки, не до смеха, - сказала Агнес. - Совсем не до смеха. Вот почему мы в Оаквуде всегда наглухо запираем все двери. Как я уже говорила, сама я никогда не видела Полоумного Стэна на кладбище. Но я замечала его в других местах. И было это всегда поздно ночью. Бывало, выглянешь ночью в окно, или возвращаешься с работы затемно - а он тут как тут. Я даже видела его прямо здесь, на Пятой улице. И знаете, что он делал?
Ричи старался держать себя в руках. Билли же почувствовал, как перехватило дух.
- Безумец бродит от улицы к улице, от дома к дому, подходит к каждой двери и дергает ручку. Он пытается отыскать незапертую дверь. И если найдет - ворвется туда. И для кого–то ночь станет последней, - Агнес кивнула и усмехнулась. - В постель, детишки.
- Все что ли? - спросил Рич. - Разве это история?
- Такая вот у меня история. Теперь - в постель. Я хочу, чтобы оказавшись там, вы сразу же уснули, мои дорогие, - eе улыбка вдруг растянулась так широко, что щеки приподняли кверху дужки очков. - И если я услышу, что кто–то из вас не слушается… - она вытянула руку вперед и указала пальцем на входную дверь, - я отопру ее.

- Рич?
- Заткнись, - прошептал тот в ответ.
Билли приподнялся на локтях и всмотрелся во тьму. Постель брата по другую сторону тумбочки казалась темным пятном. Он полагал, что небольшое бледное пятнышко в его изголовье и есть лицо Рича.
- Ведь это же все враки, да? - спросил он.
Пятно немного сдвинулось, когда Рич сказал:
- Не будь придурком.
Теперь Билли удалось увидеть его лицо, и он немного расслабился.
- Тебе не кажется, что это немножечко похоже на правду?
- Она просто пытается нас запугать.
- Ты уверен?
- Ага, сумасшедший бродит по улице и дергает дверные ручки. Ты издеваешься? Копы сцапали бы его в два счета.
- Да, пожалуй ты прав.
- Так что забудь об этом и…
Дверь в спальню распахнулась, ударив ручкой о стену, отчего Билли вздрогнул и повернул голову к свету из коридора.
В дверном проеме, уперев руки в боки, стояла Агнес:
- Что я сказала насчет болтовни, детишки?
- Но мы же ведем себя тихо, - попытался оправдаться Рич.
- Но я же не глухая, дорогой мой пирожок. Я предупреждала вас, что сделаю, если вы не будете слушаться? И будьте уверены, я сделаю это! И кстати не только это.
С этими словами она захлопнула дверь, и комната снова погрузилась во тьму.

Билли уткнулся лицом в подушку. Чтобы не расплакаться, ему пришлось прикусить нижнюю губу.
Он лежал и прислушивался.
Прислушивался, пытаясь уловить звук шагов Агнес и щелчок отпираемой ею двери.
Но ничего не слышал. Это было ужасно далеко.
Но вскоре до его ушей донеслось тихое поскуливание, исходящее из соседней кровати.
- Рич? - прошептал он.
- Заткнись.
- Ты что, ревешь?
- Тебе какое дело? Это все из–за тебя, гаденыш - он произносил слова с надрывом. - Нафига ты вообще хлебало раскрывал?
- Извини.
- Теперь она пошла открывать дверь.
- Но ты же сказал, что не веришь в Полоумного Стэна.
- Я и не верю.
- А чего же тогда плачешь?
- Я не из–за этого. Просто эта Агнес, какая же она сука, - oн засопел еще громче. - Как могли мама и папа оставить нас с такой сукой?
Билли пожал плечами, хотя и понимал, что Рич все равно этого не видит:
- Ну, у Линды же свидание.
- Надеюсь, оно пройдет отвратительно.
- Не говори так, Рич.
- Она должна быть с нами.
- Мне бы тоже этого хотелось…
- Заткнись, а то Агнес вернется.
- Хорошо.
Билли положил голову на подушку и закрыл глаза.
С соседней кровати он слышал слабые приглушенные всхлипы.
Боже, - подумал он, - Рич напуган даже больше моего, а ведь он даже не верит в этого сумасшедшего.
Спорим, на самом деле он верит?
- Папа с мамой уже скоро вернутся, - прошептал он.
- Ну конечно, скоро. Часа через два или три.
- Спорим, она не станет отпирать дверь?
- Станет - не станет… Заткнись, а?
- Ладно.
Билли перевернулся на спину. Он смотрел в потолок. Он слушал, как плачет брат.
Через некоторое время плач прекратился.
- Рич? - прошептал он.
Никакого ответа.
- Ты спишь?
Это казалось невозможным. Как можно было заснуть, зная, что входная дверь в дом открыта?
Но вскоре Рич захрапел.
Билли чувствовал себя брошенным. Это нечестно. Рич не должен был вот так вот его бросать.
Он тоже хотел заснуть, но не получалось даже закрыть глаза. Моя кровать ближе к двери, - думал он. - Когда Полоумный Стэн войдет в комнату, он схватит меня первым.
Ему захотелось посмотреть на дверь, но страх остановил его.
Что если он повернет голову в сторону двери только чтобы увидеть, как ее вышибает безумец?
Поэтому он так и продолжал лежать, уставившись в потолок.
Ему очень хотелось, чтобы Рич проснулся.
Я мог бы разбудить его, - подумал он. - Вместе мы могли бы открыть окно и удрать отсюда.
Но если сделать это, они окажутся на улице, по которой бродит Стэн.
Не придумав ничего лучше, Билли решил спрятаться под кроватью.
Но безумец наверняка первым делом заглянет туда. Потом, что если вместо меня он схватит Рича? Он задумался, как будет жить дальше без брата. Рич частенько дразнил его, случалось, и поколачивал, но в сущности–то он был славный. Билли страшно не хотелось, чтобы Полоумный Стэн схватил его, и уволок на кладбище, и проделывал с ним такие штуки, о которых даже такая гнусная тетка, как Агнес говорить не может.
Кстати, Рич назвал ее сукой.
Если мама с папой узнают - достанется ему на орехи!
А она сука и есть.
И тут Билли в голову пришла мысль, которая заставила его улыбнуться.
Что если Полоумный Стэн подойдет к двери, увидит, что та не заперта, войдет в дом и… Не схватит ли он в первую очередь Агнес?
Неужели она этого не понимает?
Она что, дура?
Еще одна приятная мысль посетила Билли.
Эта сука не станет отпирать дверь.
Он понял, что Агнес обманула их.
Ему захотелось убедиться в этом.
С бешено колотящимся сердцем, он встал и начал медленно приоткрывать дверь, пока в спальню не упала узкая полоска света. Он выглянул в коридор. Горизонт чист.
Он выскользнул в коридор. Опустился на четвереньки и пополз к столовой.
Что делать, если она обнаружит меня? - подумал он, заползая под стол.
Иногда папа с мамой застукивали его там, но редко. Частенько они с Ричем забирались туда, чтобы посмотреть телевизор вместе с родителями, когда те, не замечая их, сидели на диване.
Когда Билли увидел телевизор, он остановился. Тот был выключен.
Интересно, что же она делает? - подумал он.
Может, журнал читает, или еще что.
Если она и впрямь читает, он сможет добраться до входной двери.
И он медленно пополз к дальнему концу стола, периодически поворачивая голову и наблюдая за комнатой через ножки стола и стульев. Наконец, в поле зрения возник край дивана. Билли осторожно приподнялся и выглянул из–за спинки стула.
Агнес возлежала на диване.
Большая розовая туша, руки покоятся на гороподобном брюхе.
Глаза ее были закрыты. Очки она сняла.
Осмотревшись, Билли обнаружил их на столике рядом с лампой, между диваном и входной дверью.
Порядочек, - подумал он.
И с ним тоже порядочек. Он едва переводил дух, сердце грохотало, как барабан, а еще жутко хотелось в туалет.
Но это был его шанс.
Он выполз из–под стола и, так и не поднимаясь с четверенек и не отрывая взгляда от Агнес, прополз в гостиную.
Вот я расскажу Ричу, - подумал он.

- Что ты...? - спросит у него Рич.
- Да. Я просто подполз к двери и убедился, что та заперта.
- И Агнес была там?
- Да, прямо на диване.
- Ух ты, Билли. Я и не думал, что ты такой храбрец.
- Большое дело…
- Но как тебе удалось прокрасться незамеченным?
- Я крался по–индейски.
- Она дрыхла, что ли?
- Не знаю. Может, дрыхла, а может - притворялась.
У Билли взыграла фантазия.
Что, если она и в правду притворяется?
Он замер и посмотрел на Агнес.
Ее глаза так и оставались закрытыми. Челюсть отвисла. Подбородок напоминал кусок сырого теста, в который кто–то напихал мячей для гольфа. Ворот кофты плавно опускался и поднимался, колышимый дыханием.
Она спит, - сказал себе Билли.
Но он не мог быть в этом уверен, как не мог быть уверен в том, что она не оставила дверь открытой.
Если бы только она захрапела.
Огромным усилием Билли все же заставил себя ползти дальше. Он был уже на полпути к двери, как вдруг паркетная доска под коленом издала противный скрип. Он весь съежился и посмотрел на Агнес. Ее рука соскользнула с живота и свесилась с края дивана. Билли поспешил вперед, понимая, что она вот–вот может проснуться, и молил Бога помочь ему миновать диван прежде, чем она откроет глаза.
Сердце его ушло в пятки, когда она что–то пробормотала.
Но глаза ее так и оставались закрытыми.
Наконец, раздутая рука полностью перегородила Билли обзор. Он немного замедлился и пополз в направлении настольной лампы.
Практически поравнявшись с входной дверью, он повернул направо и пополз к ней.
Не сводя глаз с замка.
У него была такая продолговатая щеколда, которую следовало поворачивать большим и указательным пальцами. Определить на глазок, закрыт он или нет, было невозможно.
Билли должен был попробовать ручку.
Опираясь на пол левой рукою, правой он потянулся к ручке.
А если прямо сейчас Полоумный Стэн стоит за дверью? - подумал он.
А если прямо сейчас он тоже тянется к ручке?
Пальцы Билли дернулись, словно по руке прошел спазм. Он сомкнул их на дверной ручке. Ручка загремела, и он услышал, будто со стороны, собственный тихий стон.
Затаив дыхание, он повернул ручку.
И толкнул.
Дверь не поддалась.
Грязная свинья все–таки не открыла ее.
Оказавшись за столом, Билли поднялся на ноги и прижал руку к груди. Сердце колотилось, как бешеное.
Я сделал это, - сказал он себе.
Я сделал это, и она меня не поймала.
Он взглянул на Агнес - как ни в чем не бывало дрыхнущую.
Он чувствовал, как рот растягивает улыбка.
Осторожно, на цыпочках он начал пробираться в спальню, надеясь, что Рич проснулся и может послушать о его подвигах.

Билли проснулся в темноте, в ужасе, струйка мочи бежит по ноге, дверь сотрясается от мощных ударов, а Рич верещит.
В дверь забарабанили сильнее. Она приоткрылась, слегка сдвинув по ковру стул, подпиравший ее ручку.
- Мальчики! - завопил папа.
Билли никогда не слышал, чтобы в его голосе звучал такой ужас.
- Мальчики! Что здесь происходит?!
Билли соскочил с кровати и бросился к двери, чувствуя, как мокрая от мочи штанина липнет к паху и левой ноге. Он оттащил подпиравший ручку стул и отступил назад.
Папа ворвался в комнату и щелкнул выключателем. Он был весь запыхавшийся, с вытаращенными глазами, каким–то бешеным взглядом он смотрел то на Билли, то на Рича.
- С ними все в порядке! - крикнул он через плечо.
- Слава Богу! - всхлипывая, в комнату вошла мама.
- Что тут у вас стряслось? - спросил папа. - Боже милостивый! Где няня? Почему дверь заблокирована? Что происходит?
- Эта Агнес просто ужасна, - ляпнул Билли.
- Ну и где она? Как она могла просто так взять и уйти, оставив вас одних? Какого черта?!
Билли заметил, что мама держит в руках очки Агнес.
- Мы вернулись домой, - продолжал папа, - а эта чертова няня куда–то ушла, и входная дверь - нараспашку! Что за чертовщина?
- Полоумный Стэн утащил ее, - прохныкал Рич сквозь рыдания. - Боже мой! Она открыла дверь, думая, что он придет за нами, а он… - oн захлебнулся слезами, не в силах говорить дальше.
Билли посмотрел на родителей и покачал головой. Он решил, что ни за что не расскажет, кто на самом деле отпер дверь.