Погребение заживо, как способ смертной казни, был известен еще с времен Древнего Рима. К примеру, весталка, нарушившая обет девственности, погребалась заживо с запасом пищи и воды на один день (что не имело особого смысла, так как смерть обычно наступает от удушья в течение нескольких часов). Путём погребения заживо были казнены многие христианские мученики. В 945 году княгиня Ольга приказала закопать живьём древлянских послов вместе с их ладьёй. В средневековой Италии заживо хоронили нераскаявшихся убийц. В Запорожской Сечи убийцу хоронили заживо в одном гробу с его жертвой. Подобный вид казни использовали нацисты по отношению к еврейскому населению СССР во время Великой Отечественной войны 1941—1945 годов.

Однако на данный момент российскому законодательству умышленное погребение заживо, приведшее к смерти, квалифицируется как убийство, совершённое с особой жестокостью.

Страх быть погребённым заживо (тафофобия) является одной из распространённых человеческих фобий и не без оснований. Ещё в 1772 году герцог Мекленбургский ввёл обязательную отсрочку похорон до третьего дня после смерти для предотвращения возможного погребения заживо. Вскоре эта мера была принята в ряде стран Европы. А вскоре размеры этой фобии привели к тому, что начиная со второй половины XIX века и вплоть до 1934 года в странах Европы и Северной Америки были нарасхват специальные «безопасные гробы», оборудованные средствами спасения для погребённых заживо.

Страх быть погребенным заживо испытывали ряд известных личностей. К примеру, Гоголь и Цветаева боялись быть похороненными живьём и специально это подчеркнули — Гоголь в «Выбранных местах из переписки с друзьями», Цветаева в предсмертной записке перед самоубийством. Распространённая легенда о том, что Гоголь действительно был похоронен живым — при эксгумации его тело было обнаружено лежащим ниц в гробу, — несостоятельна.

Известной жертвой страха погребения заживо был Альфред Нобель, у которого этот страх являлся «наследственным» — его отец, изобретатель Эммануил Нобель, также боялся быть похороненым заживо и даже изобрёл один из первых «безопасных гробов». Британский писатель Уилки Коллинз также страдал данной фобией, причём в настолько сильной форме, что каждую ночь оставлял «предсмертную записку», в которой просил читающего тщательно удостовериться в его смерти, если он не проснётся. По этой же причине философ Артур Шопенгауэр завещал ждать со своими похоронами пять дней после смерти, в результате чего похоронам философа мешал запах разложения тела.

Своего рода легендой стала жительница Манчестера Ханна Безуик, богатая англичанка, испытывавшая патологический страх ошибочного погребения заживо (причём у неё были для этого основания: её брата по ошибке чуть не похоронили заживо). В соответствии с завещанием тело Ханны Безуик после её смерти в 1758 году было забальзамировано и более ста лет сохранялось без погребения «для периодической проверки на наличие признаков жизни». За время своего существования мумия Ханны Безуик приобрела широкую известность под названием Манчестерская мумия, несколько десятилетий являясь экспонатом музея Манчестерского общества естествознания. Лишь в 1868 году, после признания Ханны Безуик «безвозвратно и несомненно мертвой», её тело было наконец предано земле.

Случаи захоронения заживо в древности и средние века несомненно были и породили массу легенд об упырях и оживших покойниках. Сдается, что добрые односельчане во главе со священником "успокаивали" оживших осиновым колом довольно быстро. А как же дела обстоят в наш просвещенный век? Считается, что при современном уровне медицины в развитых государствах ошибочное погребение заживо исключено полностью. Однако неоднократные случаи неверного установления смерти — как правило, вследствие ошибки обывателей или безграмотности врачей — зафиксированы и в наше время.

В 2003 году 79-летний итальянский пенсионер Роберто де Симоне был признан врачами умершим и доставлен родственникам для похорон. Когда уже всё было готово к траурной церемонии и должны были закрыть гроб, Симоне открыл глаза и попросил воды.
15 августа 2003 года 73-летний вьетнамец Нгуен Ван Кван семь часов пролежал в холодильнике морга, после чего было обнаружено, что он жив.

В 2007 году врачи дублинской клиники Mater Hospital ошибочно признали мёртвым 30-летнего пациента и отправили его в морг. Ошибку в диагнозе обнаружили служащие морга, прибывшие, чтобы забрать труп.

В ноябре 2007 года жителя американского города Фредерик (штат Техас, США) 21-летнего Зака Данлэпа объявили мёртвым в больнице города Уичита Фоллз, куда он был доставлен после автомобильной аварии. Родственники уже дали согласие на использование органов молодого человека для трансплантации, однако во время церемонии прощания он неожиданно пошевелил ногой и ладонью.

19 августа 2008 года в Израиле врачи Нагарийской больницы ошибочно признали мёртвой недоношенную девочку и поместили её в холодильную камеру. Через несколько часов, когда тельце девочки извлекли для захоронения, она пошевелилась. Спасти девочку не удалось.

В январе 2010 года 76-летний Йозеф Гузь из Катовице, Польша, чуть не оказался погребённым заживо. Врач официально констатировал смерть. Но перед закрытием крышки гроба похоронный агент случайно прикоснулся к шее «покойного» и обнаружил биение пульса.
18 февраля 2010 года в колумбийском городе Кали «мёртвая» 45-летняя женщина вдруг начала дышать и двигаться, когда сотрудники похоронного бюро готовили её к погребению.

23 декабря 2011 года в одном из моргов крымской столицы (г. Симферополь) произошел курьезный случай: ошибочно привезенный мужчина пришел в себя во время репетиции группы, которая играет heavy metal. Группа репетировала в морге по договоренности с руководством. По утверждению музыкантов, в этом заведении была подходящая атмосфера и тишина его не причиняла никому беспокойства.

4 февраля 2013 года 57-летний житель Псковской области был ошибочно признан умершим и помещен в холодильную камеру морга, где умер от холода.

Интересно, что погребение заживо исследовалось в 5-м выпуске первого сезона передачи «Разрушители легенд». Выяснилось, что в закрытом и зарытом в землю гробу человек может безопасно находиться не более получаса. И выбраться из гроба практически не реально, поскольку закапывают на глубину 2 метра, а почва явно не чернозем, а обыкновенная глина.